Los museos del perfume en París: cuando lo olfativo entra en la historia

París, capital mundial del perfume y de su memoria

Considerada durante mucho tiempo como una disciplina menor en el panteón de las artes, la perfumería ha tardado en conquistar las salas parisinas. Sin embargo, desde el siglo XIX, París concentra una memoria olfativa de una riqueza excepcional, repartida entre algunas instituciones museísticas, los archivos de casas centenarias y espacios dedicados que las grandes firmas han abierto progresivamente al público. La ciudad que alberga a Chanel, Guerlain o Caron desde hace más de un siglo no podía quedarse sin lugares de memoria a la altura de este patrimonio.

Comprender la historia del perfume en París es también comprender cómo una disciplina artesanal, nacida en las boticas medievales y los jardines de Grasse, ha ido adquiriendo progresivamente su reconocimiento cultural. Los museos parisinos dedicados al perfume son testigo de este lento reconocimiento y ofrecen hoy a los visitantes experiencias que combinan historia de las artes decorativas, historia social y educación sensorial.

El Museo del Perfume Fragonard: un joyero en el distrito IX

Es sin duda la dirección más conocida por los amantes de la perfumería histórica en París. Instalado en un palacete del distrito IX, en el boulevard des Capucines, el museo de la casa Fragonard ocupa un edificio del siglo XIX cuya arquitectura neoclásica contrasta elegantemente con la modernidad del barrio de los Grands Boulevards. La casa grasense, fundada en 1926 por Eugène Fuchs y bautizada en homenaje al pintor Jean-Honoré Fragonard —nacido en Grasse—, ha reunido a lo largo de las décadas una colección de una coherencia notable.

Las salas despliegan la historia de las herramientas y las prácticas perfumísticas desde la Antigüedad: alambiques de cobre que realmente se usaron para la destilación, morteros de piedra, frascos de vidrio soplado, frascos de perfume en loza de Delft. Lo que sorprende al visitante no es tanto la sofisticación de las piezas expuestas como su carácter concreto: estamos lejos de la abstracción de un museo de arte contemporáneo. Aquí, cada objeto lleva la huella del gesto humano que lo fabricó o lo utilizó. La colección de frascos, que abarca cinco siglos de creación en vidrio y cristal, constituye por sí sola un panorama de la historia del diseño.

Frascos y polveras: las colecciones entre artes decorativas y perfumería

Uno de los aspectos más fascinantes de las colecciones parisinas dedicadas al perfume reside en la porosidad entre la perfumería propiamente dicha y las artes decorativas. El frasco de perfume —ese objeto híbrido, a la vez contenedor utilitario y escultura en miniatura— fue en los siglos XIX y XX un terreno de experimentación para los grandes nombres del vidrio y el cristal. Las manufacturas de Baccarat, Saint-Louis o la Cristallerie de Pantin entregaron así, para las casas de perfume, piezas que hoy se encuentran tanto en los museos de artes decorativas como en los museos especializados.

René Lalique constituye en este sentido un caso paradigmático. Orfebre y vidriero de genio, colaboró desde la década de 1900 con François Coty —que entonces estaba transformando radicalmente la perfumería moderna— para diseñar frascos que fueran a la vez accesibles económicamente y de una calidad estética inédita. Esta alianza entre un nariz de genio y un artista del vidrio cambió duraderamente la relación entre el perfume y su envase. Los museos parisinos poseen hermosas series de estos frascos Lalique-Coty, testigos de una época en la que el perfume buscaba llegar a un público más amplio que la sola aristocracia.

El Palais Galliera y el museo de las Artes Decorativas: el perfume en su contexto de moda

París ofrece también un enfoque indirecto pero valioso del perfume a través de dos instituciones importantes. El museo de las Artes Decorativas, instalado en el ala Rohan del Louvre, conserva en sus colecciones permanentes una sección de belleza y perfumería que sitúa el frasco en su contexto de moda y uso cotidiano. Allí se encuentran neceseres de aseo completos del siglo XVIII, vinagreras de plata, cajas de polvos y vinagrillos —esas pequeñas cajas perforadas que las damas de la Regencia llevaban en el cinturón para disimular los olores de la ciudad mediante vinagre aromatizado con hierbas.

Estos objetos recuerdan que el perfume, a lo largo de la historia, no siempre tuvo la forma que hoy conocemos. Antes de la destilación con alcohol, generalizada en el siglo XVII, las fragancias se llevaban sobre soportes sólidos: bolsitas de lavanda, manzanas de ámbar, guantes perfumados. Catalina de Médici, al llegar a la corte de Francia en 1533, habría traído consigo a su guantero perfumista florentino René le Florentin, que instaló su tienda en el Pont au Change. Esta anécdota fundacional, que se encuentra en numerosas historias de la perfumería francesa, ilustra hasta qué punto la memoria del perfume es indisociable de la historia política y social del país.

La Osmothèque de Versalles: la memoria olfativa fuera de los muros parisinos

Estrictamente hablando, la Osmothèque no es un museo parisino: está ubicada en Versalles, dentro del Conservatorio nacional de artes y oficios de los perfumes. Pero sería difícil evocar la memoria olfativa de la perfumería francesa sin dedicarle unas líneas, dado que su papel es único en el mundo. Fundada en 1990 por iniciativa del perfumista Jean Kerléo, entonces director de creación en Jean Patou, la Osmothèque conserva bajo atmósfera inerte —nitrógeno puro, oscuridad total, temperatura constante— reconstituciones de perfumes desaparecidos o fórmulas originales de obras importantes.

Su fondo comprende más de 4.000 referencias, entre ellas perfumes de principios del siglo XX reconstituidos a partir de fórmulas de archivo. Durante las sesiones abiertas al público —con reserva previa—, los visitantes pueden oler perfumes como Emeraude de Coty en su versión original de 1921, o el primer Chanel antes de las reformulaciones impuestas por la evolución normativa. Es una experiencia rara, casi arqueológica, que permite comprender de manera concreta cómo han evolucionado los estándares olfativos en un siglo.

Visitar los museos del perfume en París: lo que hay que saber

El museo Fragonard del boulevard des Capucines está abierto todo el año y ofrece entrada gratuita, lo que lo convierte en una de las pocas direcciones museísticas gratuitas de la capital en su ámbito. La casa dispone también de un segundo espacio museístico en la rue Scribe, en un edificio de estilo Haussmann, donde se presentan colecciones complementarias. Para quienes deseen profundizar en su comprensión del oficio de perfumista, varias casas organizan puntualmente visitas a sus archivos o a sus laboratorios de creación, un ámbito celosamente guardado durante mucho tiempo que se abre progresivamente a la mirada del público.

La perfumería parisina tiene la particularidad de seguir viva en los barrios históricos donde prosperó. Pasear por la rue du Faubourg Saint-Honoré, recorrer la place Vendôme o entrar en las galerías del Palais-Royal es ya practicar una especie de museo al aire libre, donde las boutiques centenarias conviven con los creadores de hoy. Esta continuidad entre patrimonio y creación contemporánea es quizás lo que más distingue a París de las demás capitales: la memoria del perfume está viva allí, sostenida por casas que perpetúan fórmulas centenarias mientras siguen inventando otras nuevas.