Los Perfumistas de Grasse
Descubra a los perfumistas de Grasse, su historia secular, sus técnicas únicas y el legado olfativo de una ciudad que forjó la perfumería mundial.
Una ciudad que huele bien desde el siglo XVI
Ubicada en el interior de la Costa Azul, entre el mar y los prealpes, Grasse no es simplemente una ciudad provenzal más. Es la cuna de una industria que ha redefinido profundamente la relación de Europa con la belleza y el lujo. Su historia perfumada comienza en el siglo XVI, en los talleres de curtidores que preparaban las pieles destinadas a los guanteros de la región. Estos artesanos adquirieron la costumbre de perfumar sus producciones, una técnica importada de Italia a través de Catalina de Médici y sus cofres perfumados, para disimular el olor acre del cuero trabajado.
La ciudad contaba entonces con numerosos guanteros-perfumistas, un oficio híbrido que desaparecería progresivamente a medida que la perfumería fuera adquiriendo su autonomía. Es precisamente este desplazamiento, este lento paso del cuero a la flor, lo que transformaría a Grasse en la capital mundial del perfume. A partir del siglo XVII, las colinas circundantes se transforman en vastos jardines cultivados, donde la rosa centifolia, el jazmín, el nardo y el azahar crecen bajo un sol mediterráneo especialmente generoso.
El triángulo de oro de las casas históricas
Tres nombres dominan la historia perfumera de Grasse con una constancia notable: Molinard, fundada en 1849, Fragonard, cuyos orígenes se remontan a 1926, y Galimard, que reivindica con orgullo una fundación en 1747, lo que la convierte en una de las casas de perfumería más antiguas aún en activo del mundo. Estas tres firmas constituyen lo que los iniciados suelen llamar el triángulo de oro de los perfumistas de Grasse, tres pilares alrededor de los cuales se construyó el prestigio internacional de la ciudad.
Galimard merece una atención particular. La casa fue fundada por Jean de Galimard, proveedor oficial del rey Luis XV, cuya corte versallesca era famosa por su uso desmedido de los perfumes —de hecho, a Versalles se la apodaba la corte perfumada—. Esta proximidad con el poder real otorgó a los perfumistas de Grasse un prestigio que rápidamente traspasó las fronteras del reino. Molinard, por su parte, construyó su reputación en torno a la extracción de las esencias florales locales, desarrollando técnicas de enflorado en frío que hoy figuran en el patrimonio cultural inmaterial de la UNESCO desde 2018.
Técnicas de extracción heredadas de los siglos
Lo que distingue fundamentalmente a los perfumistas de Grasse de sus homólogos es el dominio de un saber hacer técnico de una precisión poco común. El enflorado, técnica hoy casi abandonada por su coste prohibitivo, consiste en depositar las flores sobre bastidores untados con grasa animal purificada —el cuerpo graso— que absorbe progresivamente las moléculas odoríferas. Tras varios días, la grasa saturada de perfume se trata con alcohol para extraer la preciada absoluta. El resultado ofrece una fidelidad olfativa incomparable, especialmente para flores delicadas como el jazmín o el nardo, cuyas moléculas aromáticas no resisten el calor de la destilación clásica.
La destilación al vapor de agua, otro pilar del saber hacer de Grasse, permite por su parte extraer los aceites esenciales de plantas más robustas. Los alambiques de cobre, algunos de ellos datados del siglo XIX, aún pueden verse en varios talleres de la región. Más reciente, la extracción con disolventes volátiles, que produce concretos y luego absolutas, se impuso en el siglo XX como método dominante para tratar las grandes cantidades de flores recolectadas durante las campañas anuales. La campaña del jazmín, en agosto y septiembre, sigue movilizando hoy a cientos de recolectores que trabajan al amanecer, cuando la flor está en su punto álgido de intensidad olfativa.
El perfumista de Grasse, entre artesano y artista
Al perfumista se le suele designar con el término poético de nariz, pero en Grasse, esta palabra adquiere una resonancia particular. Los perfumistas de Grasse formaron durante mucho tiempo una especie de casta, transmitiendo sus conocimientos de padre a hijo, de maestro a aprendiz, dentro de una tradición gremial celosamente guardada. El ISIPCA, fundado en 1970 en Versalles, y después la École Supérieure du Parfum, abierta en París en 2012, sin duda modernizaron y democratizaron la formación. Pero Grasse cuenta con su propia institución, el CFPC —Centre de Formation des Professionnels de la Cosmétique—, que perpetúa una enseñanza arraigada en la realidad de las materias primas locales.
Entre las figuras tutelares de la perfumería de Grasse, Jean Carles merece un lugar aparte. Este hijo de Grasse, nacido en 1892, es el creador de Ma Griffe para Carven o de Shocking de Schiaparelli, pero sobre todo el inventor de un método pedagógico innovador que consiste en enseñar los olores por familias y por oposiciones, tal como se enseña la música por escalas. Su método, publicado en la década de 1940, sigue siendo una referencia en la enseñanza de la olfacción. Fundó en Grasse la primera escuela de perfumería digna de tal nombre, formando a generaciones de narices que se diseminarían por las grandes casas parisinas e internacionales.
Grasse hoy: entre legado y renovación
La inscripción en 2018 del saber hacer de los perfumistas de Grasse en la lista representativa del patrimonio cultural inmaterial de la UNESCO constituyó un reconocimiento simbólico de primer orden, pero también una señal contundente dirigida a una industria a veces amenazada por la estandarización de las materias primas y la presión económica sobre los cultivos florales locales. El cultivo del jazmín en Grasse, que se extendía sobre varios cientos de hectáreas a principios del siglo XX, hoy apenas cubre una veintena de hectáreas. Los costes de mano de obra y la competencia de países productores como Egipto o la India han reducido progresivamente la producción local, sin llegar a extinguir el sector.
Diversas iniciativas concretas dan testimonio de un renovado interés por las materias primas de Grasse. Algunas grandes casas de lujo han establecido alianzas directas con productores locales para asegurar su abastecimiento de jazmín o de rosa de mayo. Chanel, en particular, cultiva desde la década de 1980 sus propios campos en Pégomas, municipio limítrofe con Grasse, garantizando así una trazabilidad total de sus esencias florales. Este planteamiento, pionero en su momento, ha inspirado desde entonces a otros actores del sector. El Museo Internacional de la Perfumería, renovado en 2008 e instalado en un palacete del siglo XVIII en el corazón del casco antiguo, recorre por su parte cuatro mil años de historia del perfume con una colección de frascos, alambiques y documentos de archivo de una riqueza excepcional. Visitar Grasse hoy es atravesar varios siglos de historia sensorial, desde los jardines de jazmín hasta los talleres de creación, en una ciudad que sigue produciendo, formando e inventando.