Französische Parfümerie — Eine Lebenskunst

Eine Geschichte, die lange vor den Kristallflakons beginnt

Die Geschichte der französischen Parfümerie zu erzählen, bedeutet weit über die großen Häuser des Faubourg Saint-Honoré hinauszugehen, bis zu den ersten Spuren einer Zivilisation, die Harze auf ihren Altären verbrannte und ihre Toten mit Duft versah, um ihre Reise zu begleiten. Das Wort „Parfum“ selbst trägt diese Erinnerung in seiner lateinischen Wortherkunft: per fumum, „durch den Rauch“. Doch erst ab dem 14. Jahrhundert beginnt Frankreich wirklich, seine eigene olfaktorische Spur zu ziehen, die sich von den orientalischen und italienischen Praktiken abhebt, die Europa damals dominierten.

Die Ankunft von Katharina von Medici am französischen Hof im Jahr 1533, begleitet von ihrem florentinischen Parfümeur René Bianco — den die Geschichte unter dem Namen René le Florentin kennt — stellt einen entscheidenden Wendepunkt dar. Auf der Pont au Change in Paris ansässig, führt dieser Handwerker duftende Wasser und parfümierte Handschuhe ein, die beim Adel Furore machen. Frankreich, noch Importeur dieses Know-hows, wird dieses Erbe rasch in etwas völlig Eigenständiges verwandeln.

Versailles, olfaktorisches Labor eines Königreichs

Der Hof Ludwigs XIV. stellt wohl das spektakulärste Kapitel der französischen Duftgeschichte dar. Der Sonnenkönig, bekannt für seine Abneigung gegen Bäder — eine begrenzte Hygiene, die er mit seinem ganzen Jahrhundert teilte —, kompensierte dies durch einen extravaganten Gebrauch von Düften. Die Gärten von Versailles wurden so angelegt, dass sie einen ständigen Spaziergang durch verschiedene florale Kompositionen boten, und man erzählt sich, dass Marie-Antoinette, zwei Herrschaften später, astronomische Summen für ihre persönliche Parfümeurin, Jean-Louis Fargeon, ausgab, deren maßgefertigte Kreationen es mit den Schätzen des Palastes aufnehmen konnten.

Genau unter Ludwig XIV. erhielt die Zunft der Handschuhmacher-Parfümeure ihre berufliche Anerkennung. Der parfümierte Handschuh, ebenso Verführungs- wie Modeaccessoire, erforderte ein doppeltes Können: einerseits das Gerben und Färben des Leders, andererseits die Beherrschung pflanzlicher Essenzen. Diese Verbindung von Handwerk und Duftkunst sollte die Identität der französischen Parfümerie dauerhaft prägen, gegründet auf der Vorstellung, dass Parfum kein einfaches Kosmetikprodukt ist, sondern ein eigenständiges Kulturobjekt.

Grasse und die Geburt einer Geografie des Parfums

Während Versailles konsumierte, produzierte Grasse. Diese kleine Stadt, die sich in die Hügel der Alpes-Maritimes schmiegt und seit dem Mittelalter auf die Lederverarbeitung spezialisiert war, wandelte sich allmählich zum Anbau von Duftpflanzen, angetrieben von den Pariser Parfümeuren, die auf der Suche nach frischen Rohstoffen waren. Die Rose Centifolia, Jasmin, Tuberose, Orangenblüte — all diese Arten wurden auf den umliegenden Feldern angebaut und im Morgengrauen von Hand geerntet, wenn ihre aromatischen Moleküle ihre höchste Konzentration erreichen.

Im 18. Jahrhundert zählt Grasse bereits mehrere große Parfümhändlerfamilien — die Chiris, die Roure-Bertrand —, die ganz Europa versorgen. Die Stadt erfindet und perfektioniert Extraktionstechniken, die noch heute die Grundlage der Arbeit des Parfümeurs bilden: die Enfleurage, bei der Duftmoleküle von fetthaltigen Substanzen aufgenommen werden; die Wasserdampfdestillation; und später die Extraktion mit flüchtigen Lösungsmitteln. Dieses technische Erbe, das 2018 in das immaterielle Kulturerbe der UNESCO aufgenommen wurde, erklärt, warum Grasse selbst im Zeitalter der Synthese-Labore eine weltweite Referenz bleibt.

Das 19. Jahrhundert oder die Erfindung der modernen Parfümerie

Die französische Wende erschüttert die gesellschaftliche Ordnung, löst aber die Vorliebe für Düfte nicht auf — sie demokratisiert sie. Napoleon Bonaparte selbst war ein großer Verbraucher von Kölnisch Wasser und soll monatlich mehr als sechzig Flakons verbraucht haben, bestellt beim Haus Chardin. Diese Verschiebung hin zu leichteren, weniger von den schweren Musknoten des Ancien Régime bestimmten Düften kündigt eine neue olfaktorische Sensibilität an.

Doch es ist die zweite Hälfte des 19. Jahrhunderts, die den eigentlichen Wendepunkt markiert. Die organische Chemie öffnet ungeahnte Türen: Cumarin wird 1868 synthetisiert, dann Vanillin 1874, was den Parfümeuren erlaubt, sich von bestimmten natürlichen Einschränkungen zu befreien und von neuen, kühneren Kompositionen zu träumen. Aimé Guerlain ergreift diese Chance mit genialer Intuition: 1889 lanciert er Jicky, das als erstes moderne Parfum im vollen Sinne des Wortes gilt und natürliche Materialien mit Synthesemolekülen in einer völlig neuen Harmonie verbindet. Die französische Parfümerie hatte gerade den ersten Grundstein ihres goldenen Zeitalters gelegt.

Vom 20. Jahrhundert bis heute: zwischen Erbe und Umbruch

Das folgende Jahrhundert ist das der großen Signaturen. 1921 kreiert Ernest Beaux mit seinen Aldehyden, die der Komposition eine radikal neue Leuchtkraft und Abstraktion verleihen. Zum ersten Mal vielleicht versucht ein Parfum nicht, eine Blume oder eine Landschaft nachzubilden, sondern eine Idee auszudrücken. Diese Philosophie, zutiefst französisch in ihrem Verhältnis zur Abstraktion und zur Kunst um der Kunst willen, sollte die gesamte Duftschöpfung des 20. Jahrhunderts durchdringen.

In den folgenden Jahrzehnten entstehen Werke, die ebenso kulturelle wie kommerzielle Meilensteine sind: L'Heure Bleue von Guerlain 1912, Shalimar 1925, L'Air du Temps von Nina Ricci 1948, Eau de Dior 1966. Jeder dieser Düfte erzählt eine Epoche, eine Art, in der Welt zu sein, ein weibliches oder männliches Ideal, das sich mit der französischen Gesellschaft wandelt. Der Parfümeur — den man nun „die Nase“ nennt — erlangt allmählich den Status eines anerkannten Schöpfers, gleichrangig mit dem Modeschöpfer oder dem Küchenchef.

Heute befindet sich die französische Parfümerie an einem faszinierenden Scheideweg. Die großen historischen Häuser, oft von Luxuskonzernen übernommen, existieren neben einer besonders lebendigen unabhängigen Kreativszene, getragen von Häusern wie Serge Lutens, Etat Libre d'Orange oder Liquides Imaginaires, die sowohl ästhetische als auch kommerzielle Konventionen sprengen. Frankreich exportiert längst nicht mehr nur Flakons: Es exportiert eine Art, Parfum als Sprache, als Erinnerung, als Kunst zu denken. Das ist es vielleicht, was diese französische Lebenskunst letztlich am besten definiert — kein starres Rezept, sondern eine sich stets erneuernde Weise, aus einer flüchtigen Substanz etwas Wesentliches zu formen.