Franse Parfumerie — Een Art de Vivre

Een geschiedenis die lang vóór de kristallen flacons begint

De geschiedenis van de Franse parfumerie vertellen betekent teruggaan tot ver vóór de grote huizen van de faubourg Saint-Honoré, tot de eerste sporen van een beschaving die harsen verbrandde op haar altaren en haar overledenen parfumeerde om hen op hun reis te begeleiden. Het woord "parfum" draagt deze herinnering zelf in zijn Latijnse etymologie: per fumum, "door de rook". Maar het is pas vanaf de veertiende eeuw dat Frankrijk werkelijk zijn eigen olfactorische spoor begint te trekken, verschillend van de oosterse en Italiaanse praktijken die Europa destijds domineerden.

De komst aan het Franse hof van Catherine de Médicis in 1533, vergezeld door haar Florentijnse parfumeur René Bianco — die de geschiedenis zal onthouden onder de naam René le Florentin — vormt een beslissend keerpunt. Gevestigd op de Pont au Change in Parijs, introduceert deze ambachtsman geparfumeerde eaux en gebalsemde handschoenen die furore maken bij de adel. Frankrijk, dat op dat moment nog knowhow importeerde, zal dit erfgoed al snel omvormen tot iets volledig eigens.

Versailles, olfactorisch laboratorium van een koninkrijk

Het hof van Lodewijk XIV vertegenwoordigt ongetwijfeld de meest spectaculaire episode uit de geparfumeerde geschiedenis van Frankrijk. De Zonnekoning, bekend om zijn afkeer van baden — een beperkte hygiëne die overigens de hele eeuw kenmerkte —, compenseerde dit met een extravagant gebruik van parfums. De tuinen van Versailles werden ontworpen om een permanente wandeling te bieden doorheen verschillende bloemencomposities, en men vertelt dat Marie-Antoinette, twee regeerperiodes later, astronomische bedragen besteedde aan haar vaste parfumeur, Jean-Louis Fargeon, wiens creaties op maat wedijverden met de schatten van het paleis.

Het was precies onder Lodewijk XIV dat het gilde van handschoenmakers-parfumeurs zijn professionele adelbrieven verwierf. De geparfumeerde handschoen, een accessoire van verleiding zowel als van mode, vereiste een dubbele vakkennis: leer looien en verven aan de ene kant, plantaardige essences meesteren aan de andere. Deze alliantie tussen ambacht en olfactie zou de identiteit van de Franse parfumerie duurzaam kenmerken, gebaseerd op het idee dat parfum geen eenvoudig cosmetisch product is, maar een volwaardig cultureel object.

Grasse en het ontstaan van een geografie van het parfum

Terwijl Versailles consumeerde, produceerde Grasse. Dit kleine stadje, gelegen op de heuvels van de Alpes-Maritimes en al sinds de middeleeuwen gespecialiseerd in het looien van huiden, zal zich geleidelijk omvormen naar de teelt van parfumplanten, aangewakkerd door de Parijse parfumeurs die op zoek waren naar verse grondstoffen. De centifolia-roos, jasmijn, tubereuze, sinaasappelbloesem — al deze soorten werden geteeld in de omliggende velden en met de hand geoogst, bij dageraad, wanneer hun aromatische moleculen op hun sterkst zijn.

In de achttiende eeuw telt Grasse al verschillende grote families van parfumhandelaars — de Chiris, de Roure-Bertrand — die heel Europa bevoorraden. De stad ontwikkelt en verfijnt extractietechnieken die vandaag nog altijd de basis vormen van het werk van de parfumeur: enfleurage, waarbij geurmoleculen worden geabsorbeerd door vetstoffen; distillatie met waternevel; en later extractie met vluchtige oplosmiddelen. Dit technisch erfgoed, in 2018 opgenomen op de immateriële erfgoedlijst van UNESCO, verklaart waarom Grasse een wereldwijde referentie blijft, ook in het tijdperk van de synthetische laboratoria.

De negentiende eeuw of de uitvinding van de moderne parfumerie

De Franse revolutie verstoort de sociale orde, maar doet de smaak voor parfums niet verdwijnen — ze democratiseert die juist. Napoleon Bonaparte zelf was een groot gebruiker van eau de cologne, en zou naar verluidt meer dan zestig flacons per maand hebben besteld bij het huis Chardin. Deze verschuiving naar lichtere geuren, minder beladen met de zware muskusnoten van het Ancien Régime, kondigt een nieuwe olfactorische gevoeligheid aan.

Het is echter de tweede helft van de negentiende eeuw die het echte keerpunt markeert. De organische chemie opent onvermoede deuren: coumarine wordt gesynthetiseerd in 1868, gevolgd door vanilline in 1874, waardoor parfumeurs zich konden bevrijden van bepaalde natuurlijke beperkingen en nieuwe, gedurfdere composities konden bedenken. Aimé Guerlain grijpt deze kans met een geniale intuïtie: in 1889 lanceert hij Jicky, beschouwd als het eerste moderne parfum in de volle betekenis van het woord, dat natuurlijke grondstoffen en synthetische moleculen mengt in een volledig nieuwe harmonie. De Franse parfumerie had zojuist de eerste steen gelegd van haar gouden eeuw.

Van de twintigste eeuw tot vandaag: tussen erfgoed en vernieuwing

De volgende eeuw is die van de grote handtekeningen. In 1921 creëert Ernest Beaux, met zijn aldehyden die de compositie een radicaal nieuwe helderheid en abstractie geven. Voor het eerst misschien probeert een parfum niet langer een bloem of een landschap te reproduceren, maar een idee uit te drukken. Deze filosofie, diep Frans in haar verhouding tot abstractie en l'art pour l'art, zal de gehele parfumcreatie van de twintigste eeuw doordringen.

De daaropvolgende decennia zien een reeks werken ontstaan die zowel culturele als commerciële mijlpalen zijn: L'Heure Bleue van Guerlain in 1912, Shalimar in 1925, L'Air du Temps van Nina Ricci in 1948, Eau de Dior in 1966. Elk van deze parfums vertelt een tijdperk, een manier van in de wereld staan, een vrouwelijk of mannelijk ideaal dat evolueert met de Franse samenleving. De parfumeur — die men geleidelijk "de neus" begint te noemen — verwerft stap voor stap de status van erkend creator, op dezelfde voet als de couturier of de chef-kok.

Vandaag bevindt de Franse parfumerie zich op een fascinerend kruispunt. De grote historische huizen, vaak overgenomen door luxeconglomeraten, bestaan naast een bijzonder levendige onafhankelijke creatiescène, gedragen door huizen zoals Serge Lutens, Etat Libre d'Orange of Liquides Imaginaires, die zowel esthetische als commerciële conventies doorbreken. Frankrijk beperkt zich niet langer tot het exporteren van flacons: het exporteert een manier van denken over parfum als taal, als herinnering, als kunst. Misschien is het uiteindelijk precies dit wat deze Franse art de vivre het best definieert — niet een vaststaand recept, maar een steeds vernieuwde manier om een vluchtige materie om te vormen tot iets essentieels.