Het Parfum in het Oude Egypte

Toen de goden de rook van hars inademden

Meer dan vierduizend jaar geleden stegen in de tempels gewijd aan Amon-Rê of aan Isis zware, aromatische rookwolken op naar de beschilderde gewelven. Dit was geen eenvoudig ritueel gebaar: het was een diepe overtuiging dat de goden zich voedden met geuren, dat de rook van hars de taal was waarin de mensen zich tot het goddelijke richtten. Het Latijnse woord per fumum, letterlijk "door de rook", vindt precies zijn oorsprong in deze antieke Egyptische praktijken. Egypte heeft het parfum niet alleen gebruikt: het heeft het geconceptualiseerd, gecodificeerd en doorgegeven aan alle beschavingen die erop volgden.

De eerste geschreven sporen van geurende preparaten in Egypte gaan terug tot het Oude Rijk, rond 2700 voor onze jaartelling, onder de IVe dynastie van de piramidebouwende farao's. Medische papyri, waaronder de beroemde Papyrus Ebers ontdekt in Luxor in 1872, vermelden honderden formules waarin plantaardige en minerale substanties werden gecombineerd voor therapeutische, cosmetische en rituele doeleinden. Het onderscheid dat wij vandaag maken tussen geneeskunde, cosmetica en spiritualiteit bestond niet: een en hetzelfde preparaat kon een wond genezen, een god behagen en een geliefde verleiden.

Kyphi, het heiligste parfum van allemaal

Onder alle olfactieve creaties van het Oude Egypte neemt kyphi een unieke plaats in. Deze complexe compositie, elke avond bij zonsondergang verbrand in de tempels om de nederdaling van Rê in de onderwereld te begeleiden, is het eerste parfumrecept dat de mensheid ooit schriftelijk heeft vastgelegd. De priesters van Edfu, in hun tempel gewijd aan Horus, grifden twee versies van de compositie op de muren van de offerzaal, die tot op de dag van vandaag nog te lezen zijn. Plutarchus, de Griekse filosoof uit de 1e eeuw van onze jaartelling, gaf er eveneens een beschrijving van in zijn verhandeling Isis en Osiris, waarin hij tot zestien ingrediënten vermeldt: rozijnen, terpentijnhars, geurend riet, aspalathus, cypergras, pijnboompitten, bitumen, mirre, en andere substanties die vertalers tot vandaag moeilijk met zekerheid kunnen identificeren.

De bereiding van kyphi verliep volgens een strikt ceremonieel. De teksten vermelden dat de ingrediënten in stilte moesten worden gemengd, tijdens het voorlezen van heilige teksten, waarbij bepaalde maanfasen als gunstiger werden beschouwd dan andere. Deze bijna alchemistische dimensie van het werk met geuren doet denken aan de laboratoria van de Arabische parfumeurs uit de middeleeuwen en, nog verder, aan de werkplaatsen van de Europese chemici uit de 17e eeuw. Kyphi was niet slechts wierook: Dioscorides, de Griekse arts uit de 1e eeuw, kende het slaapverwekkende en angstremmende eigenschappen toe, en merkte op dat het "verdriet verzachtte en zorgen deed oplossen".

De wierookroutes en de economie van de aromaten

Het verkrijgen van de grondstoffen die nodig waren voor de rituelen en de lichaamsverzorging vormde voor het Oude Egypte een politieke en economische kwestie van het hoogste belang. Mirre en wierook — laatstgenoemde in het Egyptisch aangeduid met de term senetjer, "wat goddelijk maakt" — groeiden niet in de Nijldelta. Ze kwamen uit het land Poent, een mysterieus gebied dat egyptologen vandaag ongeveer situeren in Eritrea, Ethiopië of aan de Somalische kust. Koningin Hatsjepsoet, die regeerde in de 15e eeuw voor onze jaartelling, stuurde een gedenkwaardige expeditie naar dit verre land, waarvan de reliëfs gebeeldhouwd op de muren van haar grafmonumentale tempel van Deir el-Bahari nog steeds het verloop vertellen. De schepen keerden terug beladen met wierookboompjes met wortelkluit, mirre in tranen, ebbenhout, goud en exotische dieren. Deze boompjes werden geplant in de tuinen van de Amon-tempel te Karnak, de eerste gedocumenteerde poging om aromatische planten te kweken voor rituele doeleinden.

De handel in aromaten structureerde handelsnetwerken die zich uitstrekten tot Mesopotamië, het Minoïsche Kreta en later Griekenland. Kruiken met terpentijnresten, teruggevonden in scheepswrakken gezonken voor de Turkse kust rond 1300 voor onze jaartelling, getuigen van de intensiteit van deze mediterrane handel. Egypte speelde een centrale rol in deze driehoekshandel, door harsen uit Arabië en Oost-Afrika te importeren, deze om te vormen tot bewerkte producten en ze vervolgens te verspreiden over het Middellandse Zeegebied. De Egyptische parfumeurs waren zo, al toen, evenzeer alchemisten van de handel als van de geur.

Technieken en recepten: de aanzet van de parfumerie

De Egyptenaren kenden de destillatie met waterdamp niet, een procedé dat pas in de 10e eeuw door Avicenna werd beheerst. Zij ontwikkelden daarentegen verschillende opmerkelijk doeltreffende extractietechnieken. De warme enfleurage, of maceratie, bestond erin dierlijke vetten te smelten — reuzel, benolie afgetrokken uit Moringa oleifera — en er bloemen of harsen in onder te dompelen tijdens meerdere uren, soms meerdere dagen, tot het vet verzadigd was met geurmolecules. Dit geparfumeerde vet, de balsem, werd vervolgens aangebracht op het lichaam, de pruiken, de cultusvoorwerpen. Kegels van vaste balsem die de gasten op hun hoofd droegen tijdens banketten worden afgebeeld op talrijke grafschilderingen: door onder de warmte te smelten, gaven ze geleidelijk hun geuren vrij tijdens het hele feest.

De koude persing op vezelige dragers — linnen, katoen, wol gedrenkt in olie — maakte het mogelijk om de essences van tedere bloemen te extraheren, waaronder de blauwe lotus, de bloem par excellence, symbool van wedergeboorte en schepping. Chemische analyses uitgevoerd op vaten teruggevonden in het graf van Toetanchamon, overleden rond 1323 voor onze jaartelling, hebben de aanwezigheid aangetoond van geparfumeerde dierlijke vetten die na meer dan drieduizend jaar begraving nog deels actief waren — een treffend bewijs van de kwaliteit van de bewaartechnieken die de Egyptische parfumeurs beheersten. De opgravingen op de site van Wadi Natrun hebben eveneens werkplaatsen voor de productie van balsems blootgelegd, met hun kruiken, hun vijzels en hun weegschalen, de eerste "laboratoria" in de geschiedenis van de parfumerie.

Van het lichaam naar het graf: het parfum als overgang

In de Egyptische cosmologie was parfum geen luxe voorbehouden aan de levenden. Het vergezelde de doden op hun reis naar het hiernamaals en speelde een actieve rol in de begrafenisrituelen. Mummificatie zelf was een diepgaand olfactieve handeling: natron, mirre, cederhars, judeabitumen, cypresolie — allemaal substanties gekozen zowel om hun antiseptische eigenschappen als om hun symbolische betekenis. De balsemers, die hun kunst zeventig dagen lang uitoefenden, waren ook specialisten in aromaten. Het gemummificeerde lichaam werd vervolgens omwikkeld met windels doordrenkt van geparfumeerde harsen, en daarna in een sarcofaag geplaatst waarvan de binnenwanden waren bedekt met balsem. De geur werd gezien als een vector van transformatie, in staat om de metamorfose van de overledene tot een lichtwezen te versnellen.

Dit funeraire gebruik van parfum overstak de eeuwen en de grenzen. De Grieken en de Romeinen namen de Egyptische praktijken over en pasten ze aan, met name het gebruik van balsems en harsen in de begrafenisrituelen. De traditie om wierook te verbranden in cultusplaatsen, die men terugvindt in de synagogen van de late oudheid, in de eerste christelijke kerken, in moskeeën en boeddhistische tempels, heeft haar wortels in deze Egyptische tempels waar elke avond de rook van de kyphi opsteeg. Vierduizend jaar later, wanneer een hedendaagse parfumeur werkt met mirre, styrax of labdanum, hanteert hij grondstoffen die de priesters van Amon intiem kenden. Het Oude Egypte is niet alleen een hoofdstuk in de geschiedenis van de parfumerie: het is er de grondslag van.